Deși aloe are multe în comun cu cactusii, cele două grupuri de plante aparțin unor familii botanice complet diferite.
Familia Aloe
Cele aproximativ 400 de specii de plante suculente numite aloe aparțin familiei Asphodelaceae și sunt native din Africa. Speciile sunt în general caracterizate de carne cărnoasă, frunze suculente cu o suprafață ceroasă, de reținere a apei. Frunzele variază ca formă și dimensiune în funcție de specie, dar au de obicei dinți spinoși lung marginile lor. La unele specii, acești dinți sunt rigizi și relativ ascuțiți, iar la alte specii, dinții sunt moi și cărnoși. flori de aloe au formă tubulară și se poartă în ciorchini pe tulpini de flori drepte.
Specii de aloe
Speciile de aloe sunt adaptate la climatele calde, dar multe dintre ele sunt suficient de mici pentru a fi cultivate în ghivece care pot fi luate în interior în zonele în care plantele nu ar supraviețui iarna. Alte specii sunt mai mari și pot fi cultivate ca exemplare de grădină arburate în zonele unde iernile sunt blânde.
Una dintre cele mai cunoscute specii de aloe este aloe vera (Aloe vera), o specie relativ mică care de obicei atinge o înălțime de 1 până la 2 metri. Frunzele sale arcuite, verzi-cenușii, pot avea o lungime de până la 18 centimetri, iar planta crește cel mai bine atunci când i se oferă acces la soare. Are rezistență la iarnă și poate fi cultivat în grădini în aer liber din Departamentul Agriculturii din zonele de rezistență ale plantelor din 10 până la 12, dar este cultivat în mod obișnuit ca plantă în clime mai reci.
Aloe de torță (Aloe arborescens) este o specie mult mai mare care, în condiții corecte de creștere, poate atinge înălțimi de aproape 10 metri. Crește în ciorchine de frunze suculente, cu dinți moi, lungi pe marginile lor și înflorește cu ciorchine verticale de flori de culoare roșie. Este oarecum mai tolerant la rece decât aloe vera și este rezistent în zonele USDA de la 9 la 11.
Familia Cactus
Cele aproape 2.000 de specii de plante considerate adevărate cactusi fac parte din familia Cactaceae. Aproape toate aceste specii sunt native din emisfera occidentală și sunt cele mai frecvente în regiunile cu precipitații reduse. Deși multe specii înfloresc în climă caldă, unele se situează la nord de sudul Canadei.
Majoritatea speciilor de cactus au frunze și coloane suculente, cărnoase, iar aceste caracteristici duc adesea la confuzie între adevărați cactusi și alte suculente spinoase, cum ar fi aloe. Printre caracteristicile care diferențiază cactusul de alte suculente se numără prezența areolelor, ramurile budiste care produc spini și flori. De asemenea, cactusii se disting prin flori cu sepale și petale combinate și numeroase stamine și lobi ai stigmatului.
