La fel ca verișorii lor mult mai mari, care apar atât de proeminent în muzeele de istorie naturală de pretutindeni, plantele pot deveni fosilizate și ne pot oferi o fereastră în trecut. Fosilile vegetale se găsesc într-una din cele șase mari categorii. Cu toate acestea, unele fosile pot intra în mai multe categorii, sau în afara oricărei categorii unice, potrivit Muzeului de Paleontologie al Universității din California.
Fosilile vegetale pot fi de două sau trei dimensiuni.Fosile de compresie
Aceste fosile vegetale sunt amprentele bidimensionale ale plantelor care au fost transformate în timpul procesului de fosilizare și distruse într-o impresie plană a plantei pe care au fost cândva. Aceste fosile păstrează adesea o parte din materie organică. Exemple obișnuite de fosile de compresie pot fi găsite în cărbune și turbă, care conțin multe tipuri de plante fosile acumulate.
Fosile de afișare
Fosilele cu impresie sunt similare cu fosilele de compresiune, prin faptul că sunt ambele în două dimensiuni, dar aceste fosile nu sunt rămășițe ale plantei în sine și nu conțin material organic. Fosilele cu amprentă lasă, în esență, amprenta materialului vegetal în unele sedimente cu granulație fină sau moale, cum ar fi argila sau siltul. Odată ce materia vegetală a scăzut, impresia rămâne fosilizată.
Fosile turnate și mucegai
Fosilele din mucegai și turnare sunt fosile tridimensionale care, uneori, rețin unele materiale organice. Aceste fosile se formează atunci când sedimentul se umple într-un spațiu gol din plantă (turnate) sau înconjurând planta în sine înainte ca planta să se descompună. Aceste fosile tind să înregistreze caracteristici exterioare ale plantei, dar nu dezvăluie informații celulare.
Fosile de permineralizare
Permineralizarea este un proces prin care materialul vegetal devine impregnat sau pătruns de lichidul bogat în minerale înainte ca materia vegetală să se descompună. Mineralele se infiltrează în plantă și apoi se întăresc, formând fosila tridimensională. Deoarece lichidul se poate scurge în toate părțile plantei, aceste fosile adesea oferă informații extrem de detaliate despre structura internă a plantei. Lemnul pietrificat este un exemplu obișnuit de fosil de permineralizare.
Fosile de compactare
Ca și compresia, fosilele de compactare sunt versiuni cu volum redus al plantelor, deși sunt tridimensionale și nu sunt în general mineralizate. Aceste fosile păstrează material organic și sunt adesea întâlnite în turbă, cărbuni de lignit și sedimente moi.
Fosile moleculare
Fosilele moleculare sunt resturile chimice ale materialului vegetal. Fosilele moleculare sunt cele care dezvăluie machiajul chimic al plantei și pot conține chiar ADN și ARN fosilizate. Spectrometria de masă, spectrofotometria și alte tehnici cromatografice avansate sunt deseori utilizate în studierea materialelor fosile moleculare.
